スペイン女子水球、悲願のワールドカップ初制覇へ王手 米国と決勝で激突

黄金世代、最後のピースを求めて

スペイン女子水球界が、また一つ大きな歴史の扉を開けようとしている。現地時間7月24日、代表チームは水球ワールドカップ・スーパーファイナルの準決勝で強豪ロシアと対戦。一進一退の攻防の末、勝負はペナルティースロー戦にもつれ込んだが、これを制して劇的な勝利を収め、決勝へと駒を進めた。決勝の相手は、女子水球界の絶対王者として君臨するアメリカ。この勝利は、スペイン代表にとって単なる決勝進出以上の意味を持つ。2010年代初頭から世界のトップレベルで戦い続けてきた「黄金世代」にとって、ワールドカップは唯一手にしていない最後の主要タイトルであり、悲願達成に向けた最後の挑戦となるからだ。

現在のスペイン女子代表の強さは、2012年のロンドン五輪での銀メダル獲得から始まった。当時、ダークホースと見なされていたチームは、ミキ・オカ監督の指導の下で躍進。翌2013年には地元バルセロナで開催された世界選手権で初優勝を飾り、一気に世界の強豪へと名乗りを上げた。以降、欧州選手権では2014年、2020年、2022年と3度の優勝。世界選手権でも2017年、2019年に準優勝。そして記憶に新しい東京2020オリンピックでも、再び決勝に進出し銀メダルを獲得している。これだけの栄光を手にしながら、不思議とワールドカップ（旧ワールドリーグ、現スーパーファイナル形式）のタイトルだけには縁がなかった。主要国際大会の優勝トロフィーが並ぶキャビネットに、唯一空いている場所を埋めるための戦いが、いよいよ最終局面を迎える。

宿敵アメリカとの長きにわたるライバル関係

決勝で待ち受けるアメリカは、スペインにとって最大の壁であり、最も意識するライバルだ。過去10年以上にわたり、女子水球界はアメリカの圧倒的な支配下にあったと言っても過言ではない。オリンピックでは2012年、2016年、2020年と3連覇を達成。世界選手権でも前人未到の4連覇を成し遂げるなど、その強さは群を抜いている。スペインの黄金世代が手にした2つの五輪銀メダルは、いずれも決勝でアメリカの前に涙をのんだ結果である。ロンドン五輪決勝では5-8、東京五輪決勝では5-14と、大舞台の決勝で悔しい敗戦を喫してきた歴史がある。

両チームの対戦は、常に戦術とフィジカルの激しいぶつかり合いとなる。スペインが緻密なパスワークと連携、そして戦術的な守備を武器とするのに対し、アメリカは個々の選手の圧倒的なフィジカルとシュート力、そして選手層の厚さで相手を凌駕するスタイルだ。スペインは、この絶対王者をいかにして攻略するかを常に念頭にチーム作りを進めてきた。過去の対戦では、試合序盤は互角に渡り合いながらも、試合が進むにつれてアメリカのパワーと選手交代による物量作戦に屈するパターンが多かった。今回の決勝では、準決勝の激闘を乗り越えた精神的な充実感を武器に、長年の雪辱を果たせるかどうかが最大の焦点となる。世代の集大成として、宿敵を打ち破っての初優勝には、計り知れない価値がある。

劇的な準決勝とチームの現在地

アメリカとの決勝に進出するまでの道のりも、平坦ではなかった。準決勝のロシア戦は、まさに死闘だった。ロシアもまた、欧州の伝統的な強豪国であり、フィジカルと組織力を兼ね備えた手強い相手だ。試合は終始、点の取り合いとなり、どちらもリードを奪っては追いつかれるという息の詰まる展開が続いた。最終ピリオドを終えても決着がつかず、勝敗の行方はペナルティースロー戦に委ねられた。極度のプレッシャーがかかる場面で、スペインの選手たちは冷静だった。守護神の好セーブもあり、この接戦をものにしたことは、チームに大きな自信と勢いをもたらしたはずだ。